Suite à une cérémonie d’ouverture grandiose au Multiplex, le 9 mars, le signal de départ des Jeux d’hiver de l’Arctique a été lancé et c’est à un rythme effréné que se déroulent les différentes compétitions depuis le début de la semaine.

C’est plus de 2 000 athlètes de différentes régions situées au Nord du 55e parallèle qui sont réunis dans la capitale de Yellowknife jusqu’au 15 mars et qui vont s’affronter dans 19 compétitions. Si la population locale a pu noter une différence avec de nombreux contingents d’athlètes qui se promènent dans la ville, la frénésie des Jeux est encore plus palpable sur le site des compétitions où l’intensité est à son paroxysme.

En date de mercredi soir, c’est la délégation de l’Alaska qui menait au classement des médailles – appelés aussi ulus – avec une récolte de plus de 80 médailles. La délégation américaine semble en voie de répéter son exploit de 2006 alors qu’elle avait obtenu 191 médailles, à la maison, remportant ainsi les Jeux de Kenai Peninsula. Les Territoires du Nord-Ouest, qui menaient au classement après une journée de compétition, se retrouvaient au deuxième rang, mercredi soir, en vertu d’une récolte de 45 médailles. Il faut aussi souligner la performance de l’équipe russe du Yamal-Nenets qui, même si elle ne comptait que 85 athlètes, avait néanmoins déjà mis la main sur 37 médailles en milieu de semaine avec plus de la moitié des Jeux toujours à venir. Au moment de mettre sous presse, elle occupait le troisième du classement cumulatif.

Des athlètes comblés

Faciles à remarquer dans la ville avec leurs uniformes de délégation bien colorés, les athlètes sont unanimes pour dire qu’une participation aux Jeux d’hiver de l’Arctique constitue une expérience unique. Ned Gordon, de la délégation du Nunavik (Nord du Québec), était très heureux de se retrouver à Yellowknife. Sa visite est d’autant plus agréable qu’il a mis la main sur l’ulu d’argent dans l’épreuve du tirage du bâton, qui fait partie de la discipline des Jeux dénés, lors de la première journée des Jeux.

Le jeune francophile Tom Fulop, du Yukon, a aussi dit adorer son expérience en sol ténois. Celui qui participe à la discipline des sports arctiques a d’ailleurs très bien commencé ses Jeux avec une médaille d’argent dans la discipline peu connue du saut à genou qui regroupait pas moins de 30 compétiteurs. Il a effectué un saut vers l’arrière de 140 centimètres en atterrissant debout alors qu’il se trouvait initialement sur ses genoux.

Pour sa part, le joueur de badminton Louis Lebel-Wong était toujours dans la ronde préliminaire lorsque l’Aquilon l’a rencontré. Le francophone du Nunavut se donnait comme objectif de ramener une médaille à la maison dans l’une des trois compétitions dont il prenait part. Mais, peu importe les résultats, sa seule participation aux Jeux de Yellowknife le comblait déjà au plus haut point.

Cérémonie d’ouverture

Les Jeux d’hiver de l’Arctique de Yellowknife avaient préalablement débuté avec une cérémonie d’ouverture mémorable. Pour l’occasion, le Multiplex affichait salle comble et les centaines de spectateurs présents ont pu voir défiler les neuf délégations des Jeux qui ont tôt fait de remplir la patinoire olympique, un spectacle impressionnant. La cérémonie s’est poursuivie avec de nombreux discours, notamment de la part du premier ministre Stephen Harper et du président du Comité international des Jeux d’hiver de l’Arctique, Gerry Thick.

Le premier ministre des TNO, Floyd Roland, et le maire de Yellowknife, Gordon Van Tighem, étaient aussi présents à la cérémonie. C’est l’ancien Commissaire des TNO et membre fondateur des Jeux d’hiver de l’Arctique, Stuart Hodgson, qui a allumé le flambeau des Jeux en compagnie de quelques jeunes athlètes.

Sur le plan culturel, les joueurs de tambour de Dettah ont montré au monde entier la dimension unique de la culture autochtone des TNO, alors que l’artiste Leela Gilday, gagnante d’un prix Juno, a ensuite offert une courte performance. Le rappeur ténois Aaron « Godson » Hernandez a clôturé la cérémonie avec quelques pièces en compagnie d’une troupe de danseurs venue du Yukon.