Trois jours ont été nécessaire pour départir les 58 jeunes venus des cinq régions des TNO pour aligner 17 hockeyeurs de mérite sur l’équipe de Hockey qui représentera le territoire au niveau Bantam lors des vingtième Jeux d’hiver arctiques à Yellowknife. Ce sont ainsi quinze patineurs et deux gardiens qui ont rempli les critères fixés par les huit sélectionneurs.
Dane Schofield qui est l’entraîneur en chef de cette formation est très content de cette sélection. « Nous recherchions des joueurs prêts à se démener pour la victoire, des jeunes rapides et talentueux à leur position. Nous avons trouvé ce que nous voulions, nous allons être rapides en offensive et développer un jeu ouvert », analyse celui qui entraîne depuis huit ans au sein de la ligue mineure de hockey.
Sur les cinq prétendants aux deux postes de gardien, ce sont Connors Goudreau de Hay River et Ken Nilson de Yellowknife qui ont su se démarquer. Ken Wilson qui garde les buts depuis six ans assure que c’est la capacité à rester concentré qui compte le plus. « Mon but c’est de donner mon 100 % tout le temps. En tant que gardien, pendant la sélection, c’est compliqué, car tu ne veux pas que ton équipe soit trop forte, car tu veux montrer que tu peux résister à la pression, mais tu veux quand même une bonne défense, car ça aide de toute façon. En fait, il faut laisser aller le jeu, focaliser et jouer le mieux que l’on peut». Ce dernier est très fier de représenter son territoire, ce sera sa première sélection dans une équipe de niveau international et il s’attend à recevoir beaucoup de support durant les Jeux provenant du public de Yellowknife.
Avant les jeux
L’esprit d’équipe est un côté très important pour l’entraîneur en chef, et les jeunes ténois auront plusieurs occasions pour se connaître davantage grâce à un calendrier chargé de rencontres jusqu’aux Jeux à Yellowknife. « Nous allons être pas mal occupés le prochain mois. Les jeunes vont participer à une compétition à Whitehorse, puis à une série de rencontres au Nord de l’Alberta et enfin ils vont se mesurer à une équipe de Midgets à Yellowknife quelques jours avant les Jeux», énumère M. Schofield.
Même si ces préliminaires n’avaient pas lieu, l’esprit d’équipe ne serait pas vraiment en danger selon Garry Hubert un parent de la capitale dont le garçon n’a pas été sélectionné. « Sur les 17, il y a 11 jeunes de Yellowknife qui font tous partis de l’équipe élite du club. Ils ont l’habitude de jouer ensemble, il y a une excellente chimie déjà présente, ils ont voyagé en Europe plusieurs fois. Je pense que l’équipe en entier va nous offrir du beau spectacle ». Si l’on s’intéresse aux prévisions, et aux chances de l’équipe des TNO pour les Jeux d’hiver 2008, M. Hubert a aussi son avis. « L’or c’est ce que nous voudrions! Dit-il. Mais finir troisième c’est réaliste, surtout si nous battons le Yukon en petite finale, car vraisemblablement ce sont l’Alberta et l’Alaska qui sont les favoris ».
Parmi les nombreuses personnes nécessaires au bon fonctionnement de ces sélections, Richard Létourneau avait été convié d’Inuvik pour arbitrer officiellement quelques matchs. « J’estime qu’ils ont fait un bon choix, ils ont pris les meilleurs disponibles, maintenant c’est sûr que les dernières places sont toujours discutables, mais il faut avoir une équipe au bout du compte. Je les trouve vraiment chanceux de pouvoir se tailler une place au sein d’une équipe qui va jouer des matchs internationaux. Pour faire ça dans le Sud il faut vraiment être au sommet ».
