À tous les 26 mois, la planète Mars se retrouve en opposition, c’est à dire du côté opposé au soleil dans le ciel. Pour nous, qui sommes sur la Terre, Mars et le soleil sont donc à 180 degrés l’une de l’autre. Alors à tous les deux ans et deux mois, Mars et la Terre se retrouvent en opposition et c’est à ce moment, que les deux planètes sont les plus près l’une de l’autre.

Mais attention, l’opposition de 2003 n’en sera pas une banale. L’astronome du Planétarium de Montréal, Pierre Chastenay, explique : « L’opposition va correspondre également au moment où Mars sera au plus près du soleil sur sa propre orbite. Les orbites des planètes ne sont pas des cercles parfaits, mais des ellipses. En août, Mars passe au périhélie (point de son orbite le plus près du soleil) alors que la Terre se retrouve pas trop loin de la position de l’aphélie (point de son orbite le plus loin du soleil). Alors si la Terre est au plus loin du soleil et que Mars est au plus proche, et que nos deux planètes sont vis à vis l’une de l’autre, obligatoirement, la distance entre les deux devient très courte. » Le 27 août, la distance Terre-Mars ne sera que de 55,76 millions de kilomètres, du jamais vu depuis au moins 100 000 ans et la prochaine fois, ce sera en 2287. Par contre, comme l’explique l’astronome, pour quiconque regardera la ciel du mois d’août à l’œil nu, il n’y a aura pas de différence marquée entre ce qu’il verra le soir du 27 ou la semaine suivante.

Il est possible en ce moment pour tous d’être témoin de ce spectacle planétaire. Mars se lève au-dessus de l’horizon sud-est vers les 22h30 et elle culmine au-dessus de l’horizon sud vers 1 h du matin. À l’œil nu, il vous sera possible d’admirer la lumière orangée, de cette petite planète. La lumière est orangée car la surface de Mars est recouverte d’un minerai de fer oxydé, qui lui donne cette couleur rouge. « C’est très curieux d’ailleurs, mais c’est ainsi. » de noter l’astronome. Les planètes sont des objets non lumineux, mais au moment de l’opposition, Mars réfléchit vers nous toute la lumière qu’elle reçoit du soleil, devenant ainsi un des éléments les plus lumineux du ciel. Son observation est d’autant plus facile, que dans la région du ciel où elle se trouve, il n’y a peu près pas d’autres étoiles brillantes. Vous ne pouvez donc pas vous y méprendre, la boule orangée la plus brillante, c’est elle! Des conditions d’observation qui vous permettent d’observer beaucoup d’étoiles, vous permettront de voir Mars; ciel sans nuages, sans trop d’humidité, voilà les conditions gagnantes.

L’observation de Mars en 2003 n’exclura personne. En 24 heures, tous les habitants de la planète Terre (en attendant que Mars se lève au-dessus de leur horizon) auront eu la chance d’observer Mars et ce, tous les jours. Comme le phénomène dure plusieurs semaines, même si les conditions météorologiques sont mauvaises une journée, on peut se reprendre le lendemain. Ce n’est pas comme avec une éclipse de lune, qui dure trois heures.

Des souvenirs!

La planète rouillée se fera photographier avec grand plaisir. Pierre Chastenay conseille l’utilisation d’un appareil photo avec des temps de pauses de 15 à 30 secondes. « Le truc est de placer votre appareil sur un trépied ou sur une surface stable, pointé vers la position où se trouve Mars. » Avec une lentille de 50mm et un film relativement sensible, de 400 à 800 Iso vous êtes prêts à matraquer la planète. « Ce qui est intéressant, c’est de photographier Mars le plus souvent possible. Vous allez alors constater qu’elle est en mouvement rétrograde par rapport aux étoiles . Plutôt que d’avancer de l’Ouest vers l’Est d’une nuit à l’autre, elle recule. Si vous documentez photographiquement le mouvement, vous pourrez alors constater qu’elle dessine une boucle dans le ciel. » raconte-t-il. Si vous désirez avoir plus de détails sur le phénomène Mars 2003, vous en trouverez sur le site du Planétarium de Montréal.

Mordu d’astronomie, il est alors temps de lever les yeux au ciel entre les constellations du Capricorne et du Verseau. Pour tous les non-initiés, profitez-en pour être témoin, vous aussi de ce phénomène rarissime et observable pour tous!