Pendant ses études au Conservatoire de Saint-Pétersbourg (de1863 à 1865), Piotr Ilitch Tchaïkovski étudie assidument la musique. Il se concentre alors sur la maitrise des méthodes d’écriture de contrepoint avec Nikolai Zareba et sur les méthodes d’instrumentation avec Anton Rubinstein. À cette époque, Tchaïkovski côtoie compositeur adepte de la forme libre, Mili Balakirev, mais aussi Moussorgski et Borodine.

Le jeune Piotr compose ainsi la première version de sa Symphonie No 1 en sol mineur. Cette œuvre devient une source de discussion avec ses professeurs du Conservatoire. Ils discutent notamment de la structure de la pièce qui, malgré sa composition en quatre mouvements, ne correspond pas à tout fait à la structure mathématique des harmonies en en accord avec les méthodes de contrepoint qui enseignée.

En 1865, Piotr sort diplômé du Conservatoire à Saint-Pétersbourg. En 1866, il est appelé à Moscou pour exercer la fonction de professeur de théorie musicale et harmonie au Conservatoire de Moscou, une institution qui vient alors d’être crée par la Société Musicale de Moscou en coordination avec la Société musicale impériale de Saint-Pétersbourg.

Cette institution est dirigée par le prince Nikolai Petrovitch Troubetskoï et par le compositeur Nikolai Rubinstein, frère d’Anton Rubinstein. Tchaïkovski est un des premiers professeurs et y demeure jusqu’en 1878.

La première composition de Tchaïkovski à Moscou est la Symphonie No 1, également intitulée Rêve d’hiver. Il présente cette œuvre, avec succès, au théâtre de Moscou.

Au niveau de l’importance des œuvres, sa première symphonie est suivie de son opéra Voïévodat, un rêve sur la Volga composé en trois actes et dont le livret se base sur les écrits de Alexandre Ostrovski. La trame narrative reprend une des histoires de la région de la Volga dans laquelle Mary – la fille d’un riche marchand – s’apprête à épouser un certain Stépan, fils du boyard Bastroukov. Mary est alors enlevée par Voïévodat et amenée à son palais, duquel Mary sera s’échappera avec l’aide du peuple qui se sera soulevé contre la tyrannie de Voïévodat.

C’est en 1868, au théâtre Bolchoï de Moscou, que l’œuvre est présentée pour la première fois. La structure de l’œuvre respecte les canons de l’opéra classique. En 1869, Tchaïkovski présente une de ses compositions majeures : Roméo et Juliette, un poème symphonique à la manière des compositions de Berlioz. L’œuvre est présentée à Saint-Pétersbourg, sous la direction de Mili Balakirev.