En 1834, Cesare Pugni quitte Milan pour s’installer à Paris. Il y travaille surtout comme copiste de partitions pour Vincenzo Bellini et pour le théâtre l’Opéra de Paris, jusqu’en 1843. C’est alors qu’il rencontre Hector Berlioz, Frédéric Chopin, Niccolo Paganini, et des philosophes tels que Jean-Jacques Rousseau et Victor Hugo. Il fait également la connaissance du danseur et chorégraphe Jules Perrot, qui travaillait pour le Théâtre de Sa Majesté de Londres, alors de passage à Paris en compagnie de Luis Henry, directeur du théâtre.
C’est en 1843 qui Pugni déménage à Londres pour travailler comme compositeur de musique pour le Théâtre de Sa Majesté, en y composant des musiques de ballets (surtout pour Jules Perrot), parmi lesquelles Esmeralda, Grand pas de quatre, et Ondine ou la Naïda figurent parmi les meilleurs ballets de l’Histoire.
Le ballet Esmeralda est mis en musique par Pugni et la chorégraphie et le livret est écrit par Jules Perrot inspiré par le roman de Victor Hugo Notre-Dame de Paris.
La trame du livret écrit par Perrot respecte le schéma actantiel de Notre-Dame de Paris, de Victor Hugo, à ceci près que le schéma narratif de Perrot se permet des libertés concernant les péripéties de l’intrigue et le dénouement de l’histoire.
Chez Victor Hugo, Esmeralda est exécutée par pendaison, accusée de l’assassinat de Phœbus, par l’archidiacre, le véritable auteur du crime. Dans le dénouement du livret écrit par Perrot, Esmeralda est sauvée par la réapparition de Phœbus, qui se trouve guérit de la blessure causée par l’archidiacre, qui, lui, finit en prison. Une fin heureuse qui se termine avec la réunion des deux amoureux.
Le grand succès de la première de ce ballet, présenté au Théâtre de Sa Majesté le 9 mars 1844, est largement dû à l’excellence de la composition musicale de Cesare Pugni ; à la beauté des chorégraphies de Jules Perrot ainsi qu’à sa participation comme danseur – dans le rôle de Gringoire, poète et époux d’Esmeralda, jouée par Carlotta Gris. Ils font aujourd’hui tous les deux partie des meilleurs danseurs de ballet du romantisme.
