C’est en 1848 que Jules Perrot trouve, au Théâtre impérial Bolchoï Kamenny de Saint-Pétersbourg, le lieu dans lequel se trouvait un des plus importants corps de ballet du monde : le corps de ballet Imperial. Cette découverte lui permet de parfaire son parcours de ballerine et de chorégraphe, tout en travaillant comme maitre de ballet jusque 1859. Durant ces onze années, il écrit la chorégraphie pour environ onze ballets.
Parmi ces ballets, on peut citer Naïade et le pécheur, La guerre des femmes, Gazelda ou les Tziganes, Marcobomba, Armida, La débutante, La petite marchande des bouquets, ou encore L’ile des muets. Cette dernière œuvre est composée par un des plus grands compositeurs de musique de ballet du romantisme : Cesare Pugni.
Cesare Pugni voit le jour en 1802, à Gênes. À l’époque, cette ville demeure la capitale de la République de Gênes, une des trois plus importantes républiques de la péninsule Italienne. Situé au bord de la mer de Ligurie, le port de Gênes est un des plus importants ports au nord de la mer Méditerranée. Il est peuplé depuis le Néolithique, il devient le principal port commercial de l’ambre dans l’Antiquité. Il devient également le centre du gouvernement d’une puissante armée navale durant la période médiévale.
À la naissance de Cesare Pugni, la République de Gênes est sous le domaine de la France depuis Napoléon I, et demeure une des villes lumière de la musique classique en Europe avec de grands théâtres, des conservatoires et des sociétés philharmoniques.
C’est dans ce contexte social et musical que Cesare Pugni passe sa petite enfance, avant de déménager à Milan avec son père Filippo qui, tout en étant un des meilleurs horlogers de son temps, initie son fils à l’art de la composition musicale. À l’âge de treize ans, le jeune Pugni est admis au Conservatoire royal de musique et y étudie la méthode d’écriture de contrepoint avec Bonifacio Asioli, le solfège avec Carlo Soliva et le violon avec Alessandro Rolla, ancien professeur de Niccolo Paganini.
Cesare commence ainsi sa carrière comme compositeur musical de ballet au théâtre La Scala de Milan, avec la pièce Elerz et Zulmide, pour le chorégraphe Luis Henry, lui-même maitre du corps du ballet de la Scala.
Il évolue en parallèle comme compositeur d’opéras au théâtre La Cannobiana, également situé à Milan. Il déménage par la suite à Paris pour travailler à l’Opéra de Paris. C’est alors qu’il rencontre Jules Perrot et Victor Hugo, et commence la composition musicale d’Esmeralda, dont le livret et la chorégraphie sont signés Jules Perrot, inspiré par le roman de Victor Hugo Notre-Dame de Paris.
