Ce ne sont ni les paysages de campagne ni le ruissèlement des ruisseaux qui bercent l’imaginaire de l’enfance de Mili Balakirev. Il passe plutôt son enfance à Nijni Novgorod. C’est l’histoire de cette ville, l’histoire de sa famille, et celle des bateaux qui transportaient des passagers et des marchandises du nord, du sud et de l’ouest de ses ports qui alimentent l’enfance de Balakirev.

Novgorod, devenue une des villes les plus importantes de Russie, est fondée au 9e siècle, comme base militaire par les Vikings Varègues, un point stratégique pour le déplacement de leurs troupes vers Kiev et la Mer caspienne.

À la suite des victoires vikings sur les territoires actuellement situées en Biélorussie, en Ukraine et au centre-ouest de la Russie, ils nomment ces terres Rus’ Kiev, puis divisent le territoire en principautés centralisées sous le pouvoir du prince Riourik.

Quelques années plus tard, le prince Oleg conquiert Kiev. Cette ville devient la nouvelle capitale de la Rus’ de Kiev, et adopte la religion chrétienne orthodoxe.

Autour de 1239, l’empire mongol envahit et domine la plupart des principautés, qui se font alors gouverner par la Horde d’or mongole – appelé ainsi parce que leurs tentes étaient de couleur dorée – alors que la Rus’ de Kiev, comme entité, politique disparait.

Novgorod conserve son indépendance grâce à sa situation géographique. La Horde d’or domine le territoire jusqu’au 16e siècle.

Les principats qui faisaient partie de la Rus’ de Kiev sont obligés de payer des tributs. Parmi ces principats, la principauté de Vladimir-Souzal La Grande – principauté de Moscou – collecte les tributs que les princes doivent payer à la Horde d’or.

Toute la période de domination mongole est caractérisée par des révoltes et des guerres entre les khanats mongols. La grande principauté de Moscou s’impose et conquiert alors le territoire. C’est dans ce contexte historique et politique que Mili Balakirev passe son enfance.

De l’enfance à l’adolescence, Balakirev est fasciné par l’histoire de cette ville dans laquelle ses ancêtres paternels étaient des chefs militaires.

Cependant, il est également fasciné par la diversité folklorique de Novgorod, devenue une ville multiethnique. Plus tard, le jeune Balakirev ne fait pas ses études de musique au conservatoire, mais plutôt au gymnase et à l’Institut pour les nobles d’Alexandre II de Novgorod. Il poursuit aussi des études en mathématique à l’Université de Kazan. Ses cours de piano, alors dispensés par sa mère, sont poursuivis avec des professeurs privés.