En parallèle des opéras de Mikhaïl Glinka, les opéras d’Alexander Dargomyjski, Rousalka et La convive de Pierre, sont les plus importants de la composition écrite classique russe au romantisme.
Ces œuvres, qui sont des références pour les contemporains Glinka, font l’effet de prises de conscience des valeurs et de la beauté des traditions folkloriques des danses et des récits russes, poussant les compositeurs à conjuguer ses propres émotions à celles des personnages des récits dont ils s’inspirent. Dans ces opéras, la composante linguistique est un autre facteur important, car c’est la langue russe qui est utilisée et non l’italien, ni le français, ni l’allemand comme dans la période classique. Il existe des fragments d’une comédie musicale composée vers la fin du 18e siècle par Mikhaïl Sokolovski, dont le livret est écrit par Alexander Onisimovich : Le meunier qui était un sorcier. C’est le seul document qui précède les œuvres de Glinka et celles de Dargomyjski.
Alors que les opéras de Glinka puisent dans l’histoire russe, Dargomyjski s’inspire plutôt de la mythologie russe.
Pour composer et écrire le livret de son œuvre majeure Rousalka, Dargomyjski travaille sur le poème éponyme d’Alexander Pouchkine, qui se base sur la mythologie slave des Rousalki, des êtres mythologiques qui habitent des palais sous les eaux des lacs et des rivières. Ces êtres ressemblent aux naïades de la mythologie grecque : des femmes mortes noyées, qui reviennent à la surface pour séduire et noyer des hommes afin de les ramener dans leur palais aquatique.
La trame de l’opéra Rousalka raconte l’histoire de Natacha, fille d’un meunier, qui s’est suicidée, car son amant, le prince, allait se marier à une autre princesse. Lors du mariage du prince, on entend les cris lugubres de la défunte Natacha, enceinte au moment de son décès.
Plusieurs années s’écoulent et le prince devient de plus en plus nostalgique de Natasha. Un soir, au bord de la rivière, le prince rencontre une femme qui le dirige vers la rivière. Il plonge dans l’eau et se noie. Il est alors conduit au palais sous-marin de Natasha, devenue Rousalka, reine des Rousalki.
