Au romantisme, pendant que Paris et Londres rayonnent à l’est et Vienne au centre, Saint-Pétersbourg est la ville qui illumine le nord-ouest de l’Europe. On y observe l’expansion de la musique classique, des beaux-arts et de la littérature.
Capitale de l’Empire russe de 1713 à 1918, elle est fondée en 1703 par le Tsar Pierre le Grand au delta du fleuve Neva, qui, en partant du lac Ladoga, parcourt 74 km et se jette dans le golfe de Finlande, en mer Baltique. Bien que liée à l’Europe, Saint-Pétersbourg se trouve ancrée dans des réalités ethnographiques et historiques particulières : au début du IXe siècle, l’État de la Rous de Kiev – nom de la Russie qui précède l’Empire russe – adopte l’alphabet cyrillique pour représenter sa langue qui appartient au groupe linguistique indo-européen slave.
À l’époque de la Rous de Kiev, la musique est surtout folklorique et la transmission de celle-ci est orale. La musique écrite commence dans les monastères orthodoxes en suivant des canons appris des monastères catholiques romains et de l’orthodoxie byzantine. Entre le XIVe et XVIIe siècle, les chants populaires et les danses étaient interdits par l’Église Orthodoxe. Dans ce contexte, la musique classique émerge avec les compositions polyphoniques vocales de Vasily Polikarpovich Titov, vers la fin du XVIIe siècle. Le premier livre de théorie musicale écrit en russe s’intitule Grammatika musikiyskago Peniya (Grammaire du chant musicale), il est rédigé par Nikolai Diletsky et date de 1677.
Pierre le Grand fonde Saint-Pétersbourg en honneur à l’apôtre Pierre. Le Tsar ydéplace la capitale de l’Empire russe, alors située à Moscou, et la cité sera appelée à jouer un rôle substantiel pour l’évolution des sciences – spécialisé dans la navigation –, des arts et de la musique classique. Tout cela se déroule après le retour du Tsar d’un voyage d’exploration culturelle en Europe, en compagnie de son ambassade, entre 1697 et 1698, et de sa visite à Versailles en 1717. Il lui était important que le mouvement intellectuel et artistique de la Russie puisse se nourrir de ses contemporains européens. À partir de son règne, des compositeurs vivant sous le gouvernement de l’Empire russe se déplacent en France, en Autriche et en Italie et font partie des innovateurs de la période classique de la musique écrite.
