Alors que la mi-saison sera atteinte en ce début de janvier 2012, il faut jeter un coup d’œil au classement des équipes et, surtout, sur le rendement de l’équipe à la suite du renvoi de Jacques Martin et son remplacement par Randy Cunneyworth.
Le Canadien est au 13e rang dans l’Association de l’Est à huit points de Winnipeg qui occupe le huitième rang. Avec encore 43 matchs à disputer et probablement à quelques semaines du retour d’Andrei Markov, cela ne semble pas une tâche si difficile que de remonter au classement.
Malheureusement, le club ne semble pas capable de jouer à la hauteur d’une équipe gagnante. Depuis le renvoi de Jacques Martin, le club a subi sept défaites et n’a remporté qu’une seule victoire. On aura beau se plaindre du manque d’émotion de Jacques Martin derrière le banc et devant les micros au moment de son renvoi, le club avait recueilli neuf points sur une possibilité de 14 et se maintenait à une distance raisonnable des équipes en tête de peloton.
Même le retour anticipé de Markov ne pourra changer le sort du club qui s’enlise depuis le renvoi de Martin.
Il serait peut-être temps de simplement faire une croix sur la saison et commencer à organiser l’avenir. Le premier mouvement en ce sens serait de regarder quels joueurs deviendront des agents autonomes en juillet 2012.
Le premier groupe, celui des agents autonomes sans restriction, inclut Andrei Kostitsyn, Travis Moen, Mathieu Darche, Hal Gill et Chris Campoli. À l’exception de Darche, tous ces joueurs pourraient permettre au Canadien d’obtenir des choix de repêchage lors des transactions avec des équipes qui cherchent à mieux se positionner pour les séries éliminatoires soit en colmatant de petites brèches dans leur formation ou en acquérant des joueurs de soutien qui ajoutent de la profondeur. C’est sans hésiter que je profiterais des semaines précédant la date limite des transactions pour échanger Kostitsyn, Moen, Gill et Campoli.
Le deuxième groupe est celui des agents libres avec restriction. Il comprend Lars Eller, Ryan White, Petteri Nokelainen, Michael Blunden, Alexei Emelin, Raphael Diaz et PK Subban. Ce sont tous de jeunes joueurs de 25 ans ou moins. On ne devrait pas les échanger, mais plutôt leur donner l’occasion de plus de se faire valoir en échangeant les autres joueurs.
En procédant à cette vente de feu, le Canadien s’assurerait non seulement d’acquérir de nombreux choix de repêchage, mais aussi aurait la chance de choisir parmi les cinq premiers choix de 2012. De plus, cela permettra au club d’offrir davantage d’occasions à ses jeunes joueurs de remplir un rôle plus important au sein du club.
L’autre tâche importante de la direction du club à la fin de la saison sera de se départir du lourd contrat de Scott Gomez. Dès juillet 2012, le contrat de Gomez devient plus attrayant pour un club qui cherche à rejoindre le plancher salarial tout en économisant de l’argent. Le contrat de Gomez vaut 7,357 millions dans le calcul de la masse salariale, mais dès 2012, le club en question n’aura à payer que 5,5 millions pour la saison 2012-2013 et 4,5 millions pour la saison 2013-2014.
Les autres possibilités dans le cas de Gomez seront de racheter son contrat ou de le renvoyer dans les mineures. Ces deux options ne sont guère alléchantes pour le propriétaire du club qui devra toujours débourser plusieurs millions de dollars pour réparer l’erreur Gomez.