31 mars 2010 – À quelques heures de son 77e match, contre la Caroline, le Canadien est au 7e rang de l’association de l’Est, avec le même nombre de points et de parties jouées que Boston, et avec deux points d’avance sur Atlanta, qui a joué une partie de plus. Comme c’est le cas pour plusieurs équipes en fin de saison, le chiffre magique du Canadien est le 8. Que Montréal remporte quatre de ses six dernières parties (pour 8 points au classement), et sa participation aux séries est assurée, peu importe les performances d’Atlanta. Ce chiffre peut aussi être atteint en soustrayant 8 points du total de points qu’Atlanta laisserait échapper par des défaites (2 points pour une défaite en temps réglementaire et 1 point pour une défaite en prolongation ou en tir de barrage).
Atlanta a cependant une fin de calendrier des plus ardues, ayant à affronter les Capitals et les Penguins deux fois, et les Devils. En comparaison, Montréal affrontera les Hurricanes deux fois, ainsi que les Flyers, les Sabres, les Islanders et les Maple Leafs.
Si ce type de calcul est assez répandu dans les discussions entre amateurs de hockey, j’espère qu’elle fait aussi l’objet de considérations par la direction du club. En effet, la majorité des joueurs ont pu profiter de la pause olympique pour se refaire des forces, et d’autres reviennent à peine d’une absence en raison de blessures. Cependant, tel n’est pas le cas des joueurs suivants : Tomas Plekanec, Andrei Markov, Sergei Kostitsyn et Jaroslav Halak. Ces derniers ont tous représenté leur pays lors des Jeux olympiques.
Trois de ces quatre joueurs ont un rôle important dans l’équipe. Plekanec est le pivot de l’un des trios offensifs du club, Markov est le général à la ligne bleue, et Halak est le gardien de confiance de l’équipe. Pour présenter une formation compétitive en série éliminatoire, il serait très avantageux de pouvoir offrir un peu de repos aux olympiens du club.
Cette option n’est cependant possible que si le club parvient à s’assurer d’une participation aux séries éliminatoires avec encore quelques matchs à disputer. Mais si cela n’est pas le cas, ce ne serait pas dramatique. En effet, le calendrier du mois de mars a tout de même offert quelques jours de répit aux joueurs, avec des jours sans match du 17 au 19 mars puis du 28 au 30 mars.
Malgré tout, des forces fraîches pour débuter les séries seraient un avantage. Plus encore, je ne détesterais pas que certains joueurs importants ne participent pas au tout dernier match, celui contre les Maple Leafs, une équipe qui privilégie le jeu rude et qui est déjà responsable, cette saison, de la blessure d’Andrei Markov. Pourquoi risquer des blessures catastrophiques dans un match sans signification? J’en profiterais plutôt pour rappeler quelques jeunes joueurs du club-école qui adoreraient se faire tabasser pour une occasion de jouer avec le grand club.
