Le club de kayak de Fort Smith se prépare pour la grande Paddlefest, fin juillet et début août. L’association a pris une ampleur insoupçonnée au cours des dernières années et propose des activités en toutes saisons pour tous les publics.

Dans l’univers de plus en plus éclectique des aficionados de kayak, ce spot est connu dans le monde entier. Un spot, en langage de surfeur ou d’amateur d’eaux vives, c’est un lieu unique où l’eau propose un terrain de jeux où la défonce sportive est assurée. Les rapides de la rivière Slave à Fort Smith figurent parmi les meilleurs du monde.

Non seulement le site est splendide en été, mais ce sont surtout les caractéristiques physiques de la rivière qui sont intéressantes. Car, sur un même cours d’eau, se retrouvent les six niveaux de difficulté de kayak, parfois ils se succèdent non pas dans la longueur du bassin, mais dans sa largeur, qui atteint à certains endroits un peu plus de 1 000 mètres. Ainsi, selon la morphologie des passages, des pagayeurs peuvent se côtoyer, chacun affrontant un niveau de difficulté différent.

Connus pour être un lieu d’entraînement pour de futurs exploits sportifs, ces rapides sont en passe de devenir un lieu de rassemblement annuel festif grâce aux efforts du club de kayak de Fort Smith.

« L’an dernier, c’était la première édition de cette fête, qui a duré une journée, explique Kirsten Bradley, présidente du club depuis deux ans. Nous avons eu une vingtaine de visiteurs en provenance de l’Alberta, de la Colombie-Britannique, des États-Unis. Ils sont rentrés chez eux et en ont parlé à leurs amis. Du coup, cette année, nous avons étendu les festivités à trois jours et demi et nous espérons accueillir le double de personnes. »

Fondé il y a 25 ans, le club compte aujourd’hui 40 membres actifs et 200 membres associés. Reconnu pour la qualité des cours donnés en piscine ou en eaux vives durant l’été, le club a toutefois décidé, en 2008, d’élargir son offre de services en proposant des cours d’initiation pour les jeunes. « En voyant le plaisir que leurs enfants avaient durant les leçons, leurs parents se sont inscrits à des cours », dit en riant Mme Bradley. C’est ainsi que les formations des adultes ont également pris une place plus importante durant l’année.

Les cours sont donnés en piscine l’hiver, avec quelques rencontres de kayak polo pour égayer la saison, puis sur la rivière en été. Selon Mme Bradley, cette formule est très appréciée par les familles qui peuvent savourer le temps d’un pique-nique avec la pratique d’un sport de plus en plus populaire sur place.

Le club de Fort Smith est affilié avec l’Alberta Whitewater Association. Un partenariat a été mis en place pour ouvrir un camp d’été du 22 juillet au 3 août, pour des jeunes âgés de 10 à 17 ans. Les coûts ne sont pas encore définis, tout dépendant du nombre d’instructeurs nécessaires selon les niveaux. « Idéalement, il faudrait un instructeur pour deux jeunes, souligne Mme Bradley. Mais cela pourrait faire monter le prix d’inscription au camp. On pense proposer les services d’un instructeur pour quatre jeunes, de manière à garder des coûts relativement abordables. »

Mme Bradley conclut en disant qu’il y a de la place pour accueillir six jeunes des TNO.

Ceux qui souhaitent consulter le programme des festivités de l’été peuvent consulter le site Internet (www.fskayak.webs.com).