La ville de Fort Smith et le bureau du parc national Wood Buffalo ont décidé de centraliser leurs informations touristiques dans un même endroit. Ce partenariat vise à développer la professionnalisation des services et des activités touristiques dans un lieu où les visiteurs restent en moyenne trois jours.

Les visiteurs venant à Fort Smith devaient aller dans deux lieux différents pour obtenir des renseignements sur la ville ou sur le parc national Wood Buffalo. L’été prochain, ils trouveront l’ensemble de ces informations au même endroit.

Le 10 mars dernier, la ville et le directeur de la communication du parc national local ont décidé de mutualiser leurs compétences pour offrir un lieu unique d’information touristique. Une façon de simplifier la vie du touriste qui reste en moyenne trois jours sur place. Selon une enquête réalisée par le parc l’an passé, ces courts séjours sont le fait de touristes dont la moyenne d’âge tourne autour de 45 ans, qui se déplacent par leurs propres moyens et qui sont attirés par des visites de sites naturels, mais aussi par un contact avec une culture locale.

Si la ville ne fournit pas de statistique sur le nombre de visiteurs, le parc sait qu’il en reçoit en moyenne 1 000 par an et que 80 % d’entre eux viennent pour la première fois.

Selon Mike Keizer, directeur des communications du parc, cette fusion va rehausser la qualité professionnelle des services. Il examine aujourd’hui la façon dont le personnel municipal travaillera pour le centre d’information et aura la formation nécessaire pour délivrer des renseignements sur le parc et ses activités.

La diversification de l’offre touristique est l’une des stratégies adoptées par les nouveaux partenaires pour attirer et retenir plus longtemps que trois jours leur clientèle de visiteurs. Il est déjà prévu que le nouveau centre d’information soit ouvert et accessible toute l’année. Des visites guidées de la ville et du parc seront mises en place conjointement.

« Le parc n’a pas besoin de ce partenariat pour vivre, explique M. Keizer. Mais c’est une façon plus dynamique de travailler ensemble et d’investir vraiment sur les visiteurs en leur offrant la possibilité de vivre de belles expériences de voyage. Par exemple, nous faisons déjà des visites guidées dans le parc, mais on pense proposer des visites guidées en autobus, diversifier des parcours accompagnés en randonnée ou même en bateau. »

Il apparaît que ce partenariat proposé par le parc national Wood Buffalo coïncide avec une période de redéfinition des objectifs de valorisation des parcs nationaux du Canada. D’un côté, le touriste est minutieusement examiné par la Commission canadienne du tourisme. Celle-ci utilise une étude qualitative destinée à révéler le « quotient explorateur » d’un touriste. Le but est d’élaborer un profil fondé sur les raisons qui motivent les gens à voyager. Il s’agit dès lors de trouver les traits de la personnalité des visiteurs afin d’adapter les produits et services à cette clientèle ainsi observée.

D’un autre côté, Parcs Canada a lancé récemment une vaste campagne de recrutement en créant de nouveaux postes destinés pour avoir du personnel qualifié en animation environnementale et culturelle. En effet, il apparaît que le profil des nouvelles générations attendues de visiteurs est différent de la catégorie des gens âgés de 45 ans et plus. Pour capter cette future clientèle, Parcs Canada veut diversifier les activités qu’un visiteur peut trouver dans un parc naturel.