Les chercheurs qui ont parlé pour le World Wildlife Fund (WWF) ont invité la commission à tenir compte des expériences passées.

Le biologiste Gordon Orians de l’université de Washington a fait état de l’impact du développement pétrolier dans la région du North Slope, au nord de l’Alaska. Le développement successif de nouveaux puits de pétrole pour alimenter le gazoduc construit dans les années 1970 s’est accompagné de la construction de plusieurs autres infrastructures connexes : des routes de glace et de gravier, des puits de forage d’exploration, des pistes d’atterrissage, le réseau de pipelines afférents et des centaines de kilomètres de lignes d’exploration sismiques.

« Le réseau de puits s’est étendu dans l’est comme dans l’ouest à un rythme soutenu. Ce qui arrive, c’est que la présence des infrastructures déjà développées diminue les coûts pour les prochains développements et ça se répand », a expliqué celui qui a participé à une étude d’impact du développement pétrolier dans le North Slope pour le compte du Congrès américain.

« L’étalement sera différent en détail, bien sûr, mais un scénario semblable est inévitable dans les Territoire du Nord-Ouest aussi », a mis en garde Orians.

L’étalement des infrastructures pétrolières en Alaska a eu un impact sur la faune, a noté le professeur. Le taux de natalité d’un troupeau de caribou dont l’aire de mise bas se trouvait dans un champ pétrolier a chuté. Le développement des plateformes de forage off-shore dans la mer de Beaufort a modifié le trajet migratoire des baleines boréales de 12 à 20 kilomètres.

Le biologiste Peter Ewins, du WWF, a pour sa part fait remarquer que les scénarios d’étalement du Projet gazier du Mackenzie, scénarios projetés tant par l’industrie que par les environnementalistes, présentent un risque d’empiètement sur le territoire de certaines grandes hordes de caribous. En effet, il est attendu que le gazoduc du Mackenzie encourage l’ouverture au développement gazier de la région de Colville Lake. Les bassins d’hydrocarbures de Colville Lake sont fréquentés par les horde Cape Bathurst, Bluenose de l’Est et Bluenose de l’Ouest.

« Cette région est toute aussi importante pour les caribous que pour l’industrie pétrolière et gazière », a-t-il insisté.

Ewins a aussi souligné l’importance de faire protéger avant la mise en chantier les sites d’intérêts particuliers identifiiés dans le cadre de la Stratégie des aires protégées.

« Nous reccommandons fortement d’employer des mesures de précautions, a suggéré le biologiste. Nous devons compléter le développement d’un plan d’aménagement du territoire avant de prendre une décision industrielle majeure comme celle là », a-t-il dit.

La Stratégie des aires protégées est un projet d’aménagement du territoire développé par les gouvernements autochtones des TNO, le gouvernement territorial, le gouvernement fédéral et le WWF. Jusqu’à présent 16 « écozones » ont été identifiées mais n’a encore été officiellement protégée.