En 1871, Nikolaï Rimski-Korsakov devient professeur de composition et d’orchestration au Conservatoire de Saint-Pétersbourg.

Cette nouvelle fonction le place en opposition avec les autres membres du Groupe de Cinq, qui sont ouvertement contre l’école classique et prônent une musique plus libre, tant dans l’enseignement que dans les techniques utilisées. L’autre point d’opposition, cette fois-ci théorique, était de donner plus d’importance aux productions musicales de la tradition slave. Toutefois, bien que les points théoriques sont en discussion, le Groupe de Cinq continue à travailler avec Nikolaï. Le jeune Rimski-Korsakov travaille notamment avec Borodine, avec Balakirev, et avec Moussorgski.

Trois nouvelles sources d’inspiration s’ajoutent dans la vie de Nikolaï.

En premier lieu, il y a son mariage avec Nadejda Purgold en 1872. Nadejda est pianiste et se donne entièrement à sa vie conjointe avec Nikolaï. Ils ont sept enfants.

En deuxième lieu, il y a la compilation de près de cinquante chansons folkloriques slaves, réalisée par Nikolaï, un an après avoir été nommé inspecteur des orchestres de la Marine impériale. Cette fonction lui permet de voyager, tout en ayant le contrôle sur les chefs d’orchestre, les musiciens, les instruments des orchestres et le répertoire musical en général.

Finalement, on compte sa participation, en 1877, avec le Groupe de Cinq, à la copie et à l’édition des œuvres de Mikhaïl Glinka.

On compte également trois périodes importantes dans la vie musicale de Nikolaï. La première survient lorsqu’il devient adjoint de Balakirev, à la Chapelle impériale. Il compose alors 22 pièces pour chœurs, arrangés en quatre collections.

Ensuite, entre 1886 et 1890, une série de concerts, appelés concerts symphoniques russes, sont organisés à Saint-Pétersbourg, et présentés sous l’égide du mécène Mitrofan Belaiev. Pour cette occasion, Nikolaï Rimski-Korsakov compose la suite symphonique Shéhérazade, inspirée par les histoires racontées dans Les Milles et une nuits, dans Capriccio espagnol et dans Ouverture pour les fêtes des Pâques russes. C’est dans les dernières années de sa vie qu’il compose sept opéras, dont La fille des neiges, la suite Procession des nobles et la suite Réveillon de Noël.