En 1834, après son voyage d’apprentissage en Europe, Mikhaïl Glinka retourne à Saint-Pétersbourg avec l’intention de composer selon la philosophie du romantisme et d’allier le tout à la tradition musicale russe. Il est reconnu comme fondateur du romantisme classique russe lorsqu’il compose, en 1834, son premier opéra : Ivan Soussanine, dont le livret est écrit par Yegor Rosen et le poète Vassili Joukovski, un des précurseurs du romantisme dans la poésie russe.

L’opéra de Glinka est renommé Une vie pour le tsar, pour sa présentation au théâtre Bolchoi Kamenny à Saint-Pétersbourg, le 9 décembre 1836, en présence du tsar Nicolas Ier.

Cet opéra s’inspire de la légende d’Ivan Soussanine, un des héros russes qui sauve la vie du tsar Michel Ier lors de la guerre avec la Pologne. L’œuvre est structurée en quatre actes, dans lesquels plus de cinquante acteurs chantent en chœur, danse le ballet et des danses folkloriques entre symphonies, duettos et solos des mélodies chantées dans différentes tessitures de voix. Tout cela s’opère dans les décors dessinés par Andrei Roller, qui reproduisent des campagnes et des palais russes, dans lesquels les personnages sont habillés de vêtements traditionnels ainsi que de tenues militaires de l’époque.

Depuis le succès de son premier opéra, Mikhaïl Glinka continue de composer, alors qu’il enseigne et dirige la chorale de la chapelle royale du tsar Nicolas Ier.

Sa mort venue en 1857, le compositeur russe compte aux environs de 200 œuvres, dont la majorité sont des chansons pour piano et pour des orchestres de chambre. En plus de celui inspiré de la légende d’Ivan Soussanine, un autre de ces opéras est considéré comme un chef-d’œuvre des débuts du romantisme russe.

Le deuxième chef-d’œuvre du romantisme international, Rouslan et Ludmila, est structuré en cinq actes et huit tableaux – scènes statiques dans lesquelles les acteurs arrêtent l’action.

La pièce dévoile une intrigue complexe autour de l’amour réciproque de Rouslan et de Ludmila, emportés par le magicien Tchernomor, par une nuit qui devait être celle de leurs fiançailles.

Les décors s’inscrivent dans le contexte d’un monde magique. On y retrouve également des campagnes, des caves et des châteaux. Les chants sont liés au folklore russe, et les danses sont des ballets qui représentent des danses de la Turquie, de l’Arabie et du Caucase.