Depuis son retour à Paris, après avoir complété sa formation à Rome, Charles Gounod ne quitte plus la Ville lumière que pour de courts voyages, exception faite de la période de la guerre franco-prussienne. En 1870, Gounod déménage avec sa famille à Londres, où il demeure jusqu’en 1874. Il est alors nommé directeur de la Royal Albert Hall Choral Society, et il s’implique dans l’expansion de la musique classique en dirigeant plusieurs concerts de la société philharmonique de Londres. Son œuvre comme compositeur est aimée par les musiciens et par les critiques de Londres. Il rentre à Paris en 1875 et continue la composition jusqu’à son décès en 1893.
Gounod compose près de 600 œuvres, certaines religieuses et d’autres non. Dans son répertoire religieux, il compose des oratorios, des motets et des chansons parmi lesquelles les plus reconnus sont la Messe solennelle a Sainte Cecile et l’Ave Maria. Cette dernière a comme base mélodique fondamentale le prélude No 1 en C majeur de Jean-Sébastien Bach. L’Ave Maria de Gounod a le même titre que la composition de Schubert (1810), mais en diffère complètement, car Schubert compose la musique pour le troisième canto a Ellen dans Ellens dritter Gesang, écrit par John Scott.
Les deux œuvres sont cependant toutes deux chantées lors des cérémonies de mariage dans la tradition chrétienne. Les œuvres séculières de Gounod sont principalement des chansons, des œuvres instrumentales, des compositions pour le théâtre et des opéras. Ce sont ces opéras qui cristallisent sa contribution au romantisme. Parmi ces opéras se démarque Faust, qui est structuré en cinq actes, et qui a comme protagonistes Faust, Méphistophélès et Marguerite. Le livret est écrit par Jules Barbier et Michel Carre. Toutefois, sa source littéraire demeure l’œuvre littéraire Faust, écrit par Johan Wolfgang von Goethe.
À côté de Charles Gounod, un autre compositeur français – ami de Charles – rayonne dans l’univers de la musique classique au romantisme : George Bizet. George est initié à la musique par son père, Adolphe, et sa mère Aimée Marie Louise, qui lui apprennent le piano. À l’âge de neuf ans, il est admis au Conservatoire de Paris.
