Depuis mercredi midi, la ville de Hay River est littéralement envahie par des hordes d’athlètes venant des quatre coins des Territoires du Nord-Ouest. Comme le veut la tradition depuis 17 ans, c’est dans cette ville du sud du Grand lac des Esclaves que se tiennent les Championnats territoriaux d’athlétisme.

« Auparavant, la compétition se tenait à Fort Smith et les athlètes devaient faire du camping », rappelle Mike Mitchell co-coordonnateur des Championnats pour 2007. Ce n’est donc pas sans fierté que lui et son équipe ont réussi à mettre sur pied un événement accueillant plus de 1200 athlètes de tous les âges et une centaine d’entraîneurs.

Durant les trois journées que durent les championnats, ces athlètes venus de partout dorment dans les écoles de Hay River et même dans les églises. Quant aux délégations plus chanceuses, elles ont droit à des chambres d’hôtel. « Ce sont des délégations qui ont fait de grosses campagnes de financement », de laisser tomber M. Mitchell.

Bien que le but principal de ces Championnats est de s’amuser, pour certains athlètes, les épreuves de Hay River revêtent une grande importance. « Plusieurs éclaireurs viennent ici pour former l’équipe Territoires du Nord-Ouest en vue des Jeux du Canada », mentionne Mike Mitchell.

Mais pour le co-coordonnateur, l’élément central de la tenue de ces compétitions à Hay River est le côté festif s’y rattachant. Il note la présence de plusieurs adultes au sein des épreuves. « Ça motive les jeunes à continuer à faire du sport, même après l’adolescence », dit-il.

Selon Mitchell, les jeunes sont aussi marqués par l’envergure des cérémonies d’ouverture, alors que les athlètes défilent dans l’enceinte de l’aréna, sur des rythmes de percussions de rue et sous les applaudissements d’une foule nombreuse et enthousiaste.

Rappelons que 59 jeunes de l’École boréale sont inscrits aux Championnats, alors qu’une délégation de 25 athlètes de l’École Allain St-Cyr prendra part à l’événement.