Du 1er au 4 mars, la réserve de Hay River organisait la 24e édition de leur Carnaval. Les compétitions se sont tenues sur la rivière glacée et d’autres au complexe du chef Lamalice pendant une période des plus froides de ce début d’année.

De tous les événements ce sont les courses d’attelages de chiens qui ont éprouvé les plus dures conditions météorologiques de cette fin de semaine. Plus d’une dizaine d’attelages se sont affrontés samedi sous des températures avoisinant les – 42° C. Le surplus de soins dirigés vers les chiens a occasionné des retards au départ de la première étape de la course à 10 chiens.

Ros Anderson un pro des courses de chiens s’est déplacé pour le carnaval K’atlodeeche. Avec 40 chiens, un bébé de 3 mois et une femme enceinte, il se déplace de course en course. Ils s’arrêtent dans les motels sur la route et participent aux courses dans les différentes provinces de l’Ouest canadien.

Le samedi, il remportait la première course devant son collègue de la Colombie-Britannique. « J’ai fini la course en tête mais de 4 secondes seulement, mon ami était juste derrière moi. En tout, il nous faut 56 minutes environ pour parcourir les 18 milles aller-retour. C’était vraiment extrême ce samedi. » Il est important que ces chiens courent sur des pistes. Sur la glace de la rivière, le parcours à été préparé à chaque jour, pour assurer une surface sécuritaire. « Ce sont des chiens de courses, c’est un sport, alors les conditions doivent être les meilleures possibles pour optimiser les performances. Mes chiens ne sont pas faits pour courir dans la neige sans piste. Ils ne sont pas assez résistants, ils se blesseraient rapidement. » Les chiens des attelages sont principalement des Alaskan Husky, croisement de chiens husky et de lévriers, alliant la traction de l’un avec la rapidité de l’autre.

Les compétitions d’attelages n’auraient pu avoir lieu en sécurité si les bénévoles n’avaient pas assuré la qualité des pistes sur la neige pendant ces deux jours. Notons l’implication de Simon Lepage, Patrick Poisson, Jean-Batiste Lacombe et Steven Beck. Anderson ajoute qu’il a déjà participé 150 miles du derby Diavik de Yellowknife. Aussi ses chiens sont présentement trop jeunes, il leur faut encore quelques années avant qu’ils ne puissent endurer cette épreuve mais aussi en profiter.

Une résidente de Hay River s’est présentée comme musher pour la première fois cette année. « J’ai commencé à être une conductrice d’attelage de chien en début novembre, explique Karla Carter. J’ai commencé à aider Danny Beck au début, pour préparer et atteler les chiens. Il m’a ensuite fait conduire un attelage en me suivant, et maintenant je suis seule dans la course. Il me faudra encore de la pratique pour les prochaines courses, mais j’apprends avec les meilleurs ».

La deuxième course s’est déroulée sous des températures plus clémentes ce dimanche, -20° C était une juste récompence pour les efforts de la veille. Cette fois-ci, le premier à franchir la ligne d’arrivée fut Aaron Campbell qui remporta ainsi la course sur l’ensemble des deux jours. La seconde place revient à Ross Saunderson et la troisième position à Mark Hartum. La course à six chiens sacre Saunderson, Campbell puis Hartum.

Les autres activités du carnaval des premières nations K’atkodeeche soulignaient des compétitions aux caractères traditionnels : handgames, et jeux extérieurs comme le sciage de bûche et les courses en raquettes. Une occasion pour la communauté de s’amuser, accompagnée de musique. Plusieurs activités comprenaient aussi des catégories féminines comme le lancer de hache, le fendage de bois et les courses à trois jambes.

Les handgames sont accompagnés de chants et de percussions joués par les aînés. Ils rythment les étapes du jeu, mettant l’emphase sur les moments critiques que la partie peut comporter. Une équipe de six joueurs affronte six autres opposants. Les deux équipes assises l’une en face de l’autre devinent à tour de role dans quelle main de chaque adversaire se cache un caillou. À chaque pari son bâton. L’équipe qui perd tous ses bâtons est vaincue. Dans cette compétition musicale l’équipe de Gilbert Salopree a défait celle d’Alfred Chalifoux en finale. Jimmy Yakinneah et les siens prennent la troisième place.

Le K’amba Carnival est une belle occasion annuelle pour connaître un peu mieux les activités qui stimulent la vie communautaire de l’autre coté de la rivière. Des jeux où expérience, tradition et bonne humeur forment une combinaison chaleureuse garantie.