Le vieillissement de la population des T.N.-O. oblige le gouvernement à revoir ses programmes et services pour personnes âgées.

Les personnes âgées, en concentration de plus en plus forte au pays, sont, statistiquement, l’un des groupes les plus défavorisés au Canada. Leur situation n’est pas plus rose dans le Nord, où les coûts élevés d’habitation et de chauffage handicapent une partie des allocations qu’ils reçoivent. À titre d’exemple, selon le Bureau de la statistique des T.N.-O., le revenu moyen des gens de 65 ans et plus était d’environ 14,300 $ en 1999, dont près de 60 % proviennent des transferts gouvernementaux.

C’est pour cette raison, et biens d’autres, qu’un plan d’action composé de 28 recommandations a été rendu public le 5 juin dernier, à l’occasion de la Semaine des personnes âgées, près de deux ans après une motion de l’Assemblée législative proposant la révision des programmes et services offerts aux personnes âgées. Le gouvernement, sur la base de ces recommandations s’est engagé à passer à l’action au cours de la prochaine année.

Ces recommandations, établies par des représentants de divers organismes publics et gouvernementaux et transmises par la voix du ministre de la Santé et des Services Sociaux et également ministre délégué aux personnes âgées, Michael Miltenberger, ciblent huit zones : la coordination et la coopération entre les ministères, la participation dans la prise de décision, l’accessibilité aux programmes, les revenus, l’habitation, les soins de santé, la communication, la planification et l’élaboration des politiques. Toutes visent à résoudre les problèmes soulevés lors de la consultation de onze communautés au cours de la dernière année.

« La plus grande réussite de ce plan est la reconnaissance par le gouvernement que ce qui est présentement fait pourrait être mieux fait », a exprimé Michael Miltenberger en conférence de presse.

Selon Beatrice Campbell, présidente de la Société des personnes âgées des T.N.-O., les lacunes les plus importants concernent « l’habitation, les subventions pour les frais de combustible et les soins à domicile ». Lors des consultations, les personnes du troisième âge ont clairement exprimé leurs frustrations. Il n’y a pas assez d’habitation à prix modique dans le Nord et peu de communication et de coordination entre le gouvernement et les communautés. Côté revenu, les bénéficiaires ont fait valoir que l’âge d’accessibilité aux programmes doit être fixé à 60 ans. Compte tenu du nombre de programmes et de paliers gouvernementaux, les gens du troisième âge souhaitent que l’administration des services se fasse en un seul endroit.

« Nous aurons à établir les besoins à long terme des personnes âgées en matière de revenus et comparer la situation avec ce qui se passe du côté des autres provinces », a mentionné le ministre des Finances et ministre par intérim de l’Éducation, de la Culture et de la Formation, Joe Handley.

Le groupe de travail n’a pas fait la sourde oreille car les recommandations correspondent aux demandes exprimées. Parmi les principales recommandations, le groupe suggère que le seuil de revenus des personnes âgées soit révisé pour tenir compte du coût de la vie et de l’indice des prix à la consommation, ce qui sera fait dès juillet. Les subventions pour les frais de combustibles seront augmentées en septembre prochain afin de couvrir les frais des résidents des communautés où l’hiver est plus long. Des discussions se tiennent sur la possibilité de relier les personnes âgées avec le gouvernement par le biais de travailleurs sociaux qui seraient affectés au dossier des gens du troisième âge. Un forum sur les personnes âgées devrait avoir lieu à chaque nouveau mandat de l’Assemblée et ce, dès la prochaine session de l’Assemblée législative.

La situation de l’emploi fait également l’objet d’une recommandation. « Nous verrons comment faire en sorte que les personnes âgées puissent retourner ou rester sur le marché du travail », a mentionné le ministre Handley.

Le financement de tous ces programmes demeure le principal obstacle. « Nous aurons à débourser de plus en plus d’argent au cours des prochaines années », a expliqué le ministre des Finances. Ce problème aura plus d’acuité au fur et à mesure que la population vieillissante prendra de l’ampleur. Selon les données du Bureau des statistiques des T.N.-O., le nombre de personnes âgées passera de 2 800 en 2 001 à 7 000 en l’an 2020. Le plan d’action peut être consulté à l’adresse : www.hlthss.gov.nt.ca